Gianluigi Buffon tenia 19 anys quan el seleccionador italià Cesare Maldini el va fer jugar de titular a Moscou un 29 d’octubre del 1997, sota la neu. Itàlia es jugava en un play-off contra Rússia poder ser al Mundial del 1998 i el jove porter de Carrara va salvar els italians. Mig any després, amb 20 anys ja complerts, el llavors porter del Parma va ser suplent al Mundial del 1998. Buffon, ara amb 36 anys, es convertirà aquesta nit en el tercer futbolista de tota la història a participar en cinc Mundials diferents. Malgrat que no va poder jugar minuts el 1998, Buffon no s’ha perdut cap Mundial des de llavors, amb el triomf a la final de Berlín el 2006 com el millor record.

“És tot un honor. Però ara no penso en els records o el passat. Penso a guanyar”, deia el porter de la Juve abans del partit contra Anglaterra. Buffon igualarà la fita del porter mexicà Antonio Carbajal (cinc Mundials entre el 1960 i el 1966) i l’alemany Lotthar Matthaus (cinc Mundials entre el 1982 i el 1998). El debut dels italians arriba a Manaus, la capital de l’Amazònia, una ciutat sense club de futbol professional, amb infraestructures insuficients per rebre tants aficionats i amb una humitat de gairebé el 90%. “El clima ens preocupa. Calor, humitat, pastilles contra la malària... Jugar a la selva serà una experiència nova”, feia broma el seleccionador anglès, Hodgson. El duel és un salt gairebé sense xarxa ja per començar, ja que anglesos i italians arriben amb dubtes al Mundial, i conscients que l’Uruguai és un mal company de viatge.

Dos gegants amb dubtes

Anglaterra uneix una generació de joves que apunta alt, però sense experiència en grans competicions, i veterans com Steven Gerrard i Wayne Rooney. En l’últim amistós van empatar amb Hondures i van deixar males sensacions. Ara, Itàlia va empatar amb Luxemburg i tampoc està en un bon moment. Prandelli ha perdut per lesió homes com Montolivo i Rossi, i dubta a l’hora de donar galons als joves com Immobile, Insigne i Verratti, tres nanos que fa dos anys jugaven plegats al Pescara, a la Serie B. En principi, Prandelli farà jugar Balotelli en atac, amb un mig del camp darrere on Pirlo manarà, De Rossi posarà el caràcter i homes com Marchisio, Candreva i Verratti hauran de ser polivalents.

A Anglaterra tothom està pendent de Danny Welbeck, que s’ha recuperat en temps rècord de la lesió muscular que va patir dimarts. Hodgson, però, tal com podria fer Prandelli, deixarà a la banqueta de sortida alguns dels joves que demanen pas, com Adam Lallana i Raheem Sterling. Els anglesos, que busquen la revenja dels quarts de final de l’Eurocopa 2012, tindran el suport de més de 10.000 aficionats.