De vendre al ‘top manta’ a dominar el bàsquet mundial

BarcelonaGiannis Antetokounmpo prové d’una família humil creada per dos emigrants nigerians. Els seus pares vivien a Grècia de manera il·legal i, quan era petit, es va veure obligat a vendre al top manta bolsos, rellotges, ulleres de sol i perfums falsificats pels carrers d’Atenes. Quan acabava de contribuir a l’economia familiar, acompanyava el seu germà gran, Thanasis, a jugar a bàsquet. Era un dels pocs moments del dia en què aconseguia oblidar les penúries d’una vida que presentava un futur incert. L’únic problema és que, com que tan sols tenien un parell de vambes, no podien compartir partit. Un jugava i l’altre esperava. A l’arribar a casa la realitat els tornava a colpejar amb cruesa. “Algunes vegades la nevera estava buida”, recorda sense exagerar.

Uns anys després el grec és el millor jugador de la NBA i la peça més desequilibrant de la Copa del Món de bàsquet, on està assegurant una mitjana de 15,7 punts i 7,3 rebots. Tot i ser una estrella mundial, el jugador no oblida mai el seu passat. Quan els Milwaukee Bucks van ser eliminats de la lluita pel títol, la seva resposta a les crítiques va ser contundent: “El que he fet fins ara a la vida no és poc: aconseguir portar els meus germans a un col·legi privat, poder tenir cura de la meva família a Nigèria i a Grècia. Decebut amb un partit? Estaria decebut amb mi si per això estigués decebut”. A diferència de la majoria dels seus companys, Antetokounmpo entén el valor real dels diners.

Ara sembla impensable, però Antetokounmpo va estar molt a prop de jugar a la Lliga Endesa. El Casademont Saragossa el va fitxar l’any 2012 quan encara era un adolescent que jugava a la Segona Divisió grega, però mai va arribar a debutar amb el conjunt aragonès. “Quan el vaig veure en directe em van tremolar les cames, vaig trucar al president perquè calia fitxar-lo”, recorda Willy Villar, el director esportiu que el va descobrir en un vídeo domèstic de mala qualitat i que es va avançar al Panathinaikòs i a l’Olympiacos.

D’escanyolit a imponent

La seva elecció al 15è lloc del draft de la NBA va desencadenar el seu traspàs als Milwaukee Bucks, que va generar una allau mediàtica de la qual el The New York Times es va fer ressò en la seva portada del 25 de juny del 2013. Uns mesos després, quan tot just acabava de fer 19 anys, Antetokounmpo es va convertir en el jugador més jove de la història dels Bucks a començar un partit com a titular. El seu creixement va anar acompanyat d’un canvi físic que l’ha fet passar de ser un jove escanyolit a exhibir una musculatura inversemblant. Quan va arribar a la NBA pesava 97 quilos. Ara, 110. El grec acompanya la seva alçada oficial (2 metres i 11 centímetres) d’un domini de pilota privilegiat, fet que li permet ocupar qualsevol posició sobre la pista. Les comparacions amb Magic Johnson són inevitables.

Antetokounmpo és optimista amb les possibilitats de Grècia. “Crec que tenim un gran grup de jugadors. Són bona gent, que és el més important. També són jugadors increïbles. Hi ha una transició entre la generació anterior i la nova, però no soc el jugador més important de l’equip. Hi ha gent com Papagiannis, Printezis, Bourousis, Sloukas o Calathes. Puc donar-te els noms de tots els jugadors d’aquest equip, cadascú és molt important i poden contribuir molt a aquest equip. Tots són excel·lents jugadors. Hem de continuar treballant de valent. Si donem el 100%, serem excel·lents”, argumenta el Greek Freak, que fa unes setmanes va tornar a Atenes per visitar la taverna de Mr. Giannis, on el propietari li donava menjar gratis a ell i als seus germans quan acabaven de jugar a les pistes de Sepolia. “Hi havia dies en què no aconseguíem vendre res i no teníem diners per comprar menjar”, reconeix l’estrella dels Bucks, que va començar a jugar a bàsquet al Filathlitikos, un modest club grec que el recorda amb orgull.

Els EUA passen per sobre del Japó

La selecció dels Estats Units es va rescabalar ahir de les dificultats patides a la segona jornada contra Turquia amb una aclaparadora victòria contra el Japó (98-45) en l’última jornada de la primera fase de la Copa del Món de la Xina, en què precisament el combinat turc va ser eliminat de la segona fase per la República Txeca. “Crec que estem millorant amb cadascun dels nostres partits i aquest és el nostre objectiu. No hem estat junts gaire temps i crec que els nostres jugadors disfruten jugant”, va opinar Gregg Popovich, l’entrenador nord-americà.